Il dolore cronico è noto per provocare nel cervello cambiamenti anatomici e menomazioni, ma lo yoga può essere uno strumento importante per prevenire o addirittura invertire gli effetti del dolore cronico sul cervello. Questo è quanto presentato al meeting annuale dell'American Pain Society da ricercatori del National Institutes of Health (NIH).

La dr.ssa M. Catherine Bushnell, direttore scientifico della “division of Intramural Research, National Center for Complementary and Integrative Health, NIH” ha spiegato in un discorso in sessione plenaria che molti pazienti con dolore cronico presentano ansia e depressione associata a deficit delle funzioni cognitive. Inoltre, studi di brain imaging nei ratti e gli esseri umani hanno mostrato che alterazioni nel volume della materia grigia e dell'integrità della sostanza bianca nel cervello causano effetti sul dolore cronico.

"Gli studi di imaging in diversi tipi di pazienti con dolore cronico presentano che i loro cervelli differiscono da quelli di soggetti sani di controllo" ha precisato la dr.ssa Bushnell. "Studi su persone affette da depressione mostrano che questi soggetti hanno anche ridotto contenuto di materia grigia, e questo potrebbe contribuire ai cambiamenti della sostanza grigia nei pazienti con dolore che sono depresse. La nostra ricerca mostra che la perdita di materia grigia è direttamente correlata al dolore quando prendiamo in considerazione la depressione, "ha aggiunto la dr.ssa Bushnell.
La materia grigia è il tessuto cerebrale con numerosi corpi cellulari e si trova nella corteccia cerebrale e nelle aree sottocorticali.

L'impatto della perdita di sostanza grigia dipende da dove si verifica questa perdita nel cervello.
La diminuzione di materia grigia può portare a disturbi della memoria, problemi emotivi e diminuito funzionamento cognitivo.

La dr.ssa Bushnell ha sottolineato che ci sono prove convincenti da studi condotti presso l’NIH/NCCIH e altri siti che le tecniche mente-corpo, come lo yoga e la meditazione, possono contrastare l'anatomia cerebrale colpita dal dolore cronico. "Praticare lo yoga ha l'effetto opposto sul cervello di quello procurato dal dolore cronico".

Gli studi illustrati mostrano che i praticanti yoga hanno più materia grigia rispetto ai controlli in più regioni del cervello, compresi quelli coinvolti nella modulazione del dolore.
"Alcuni aumenti di sostanza grigia in praticanti lo yoga corrispondono alla durata della pratica di tale attività, che suggerisce che ci sia un nesso causale tra lo yoga e l'aumento di materia grigia", ha fatto notare la dr.ssa Bushnell.

L’autrice ha inoltre precisato che valutare l'impatto dell’anatomia del cervello sulla riduzione del dolore, i cambiamenti di sostanza grigia nell’ insula o strutture interne della corteccia cerebrale sono più significativi per la tolleranza al dolore.

In conclusione, i cambiamenti nell’anatomia del cervello possono contribuire ai disturbi dell'umore e ad altre patologie concomitanti affettive e cognitive del dolore cronico. La notizia incoraggiante, come ha aggiunto la dr.ssa Bushnell “per le persone con dolore cronico è che le pratiche mente-corpo sembrano esercitare un effetto protettivo sulla materia grigia del cervello che contrasta gli effetti neuroanatomici del dolore cronico ".

Emilia Vaccaro

American Pain Society. "Yoga and chronic pain have opposite effects on brain gray matter.