Uno studio appena uscito sull’American Journal of Psychiatry mostra che un vaccino sperimentale riduce la quantità di nicotina che raggiunge il cervello e si lega ai recettori nicotinici (nAChR), contribuendo a ridurre il consumo di sigarette e la dipendenza. 


"Sembra che il vaccino possa aiutare a smettere di fumare, ma probabilmente in aggiunta agli attuali trattamenti farmacologici o psicologici" ha detto la prima autrice dello studio Irina Esterlis, della Yale University di New Haven, nel Connecticut.


Il vaccino antinicotina (nome commerciale: NicVAX) è stato sviluppato dall’americana Nabi Biopharmaceuticals ed è costituito da un derivato sintetico della nicotina legato a una proteina al fine di indurre una risposta immunitaria. I complessi anticorpo-nicotina sono troppo grandi per attraversare la barriera ematoencefalica, riducendo la quantità e la percentuale di nicotina che entra nel cervello e, di conseguenza, gli effetti di rinforzo e dipendenza della nicotina stessa.


Lo studio appena pubblicato ha coinvolto 11 soggetti che fumavano in media 19 sigarette al giorno, avevano fumato in media per 10 anni e soddisfacevano i criteri di dipendenza dalla nicotina. I partecipanti sono stati sottoposti a quattro iniezioni del vaccino antinicotina (400 mg per iniezione, a distanza di 4 settimane) e a tomografia computerizzata a emissione di singoli fotoni (SPECT) prima e dopo la vaccinazione. Nei giorni della scansione, le scansioni basali sono state seguite dalla somministrazione endovenosa di nicotina a una dose equivalente a quella rilasciata da una sigaretta e mezza. Ai partecipanti era stato chiesto di non fumare per 5 giorni prima di ogni scansione SPECT, ma non tutti ci sono riusciti.


La vaccinazione ha portato a una riduzione del 12,5% del legame della nicotina ai nAChR, associatasi associata con una diminuzione del 23,6% nella quantità di nicotina disponibile per entrare nel cervello dopo la vaccinazione.


"Questo è importante perché potrebbe essere sufficiente per ridurre alcune delle proprietà gratificanti del fumo di tabacco" ha affermato la Esterlis. Dall’inizio dello studio fino al completamento del vaccino, i partecipanti hanno ridotto il numero di sigarette del 40% e riferito una diminuzione significativa del desiderio di fumare.


Tuttavia, l’American Psychiatric Association fa notare che uno studio di fase III del 2011 sul vaccino antifumo ha dato risultati clinici deludenti, dimostrando che il vaccino non era più efficace del placebo.


Gli autori dello studio appena pubblicato dicono che ci sono diverse spiegazioni possibili per la discrepanza dei risultati. È possibile che i livelli di titoli anticorpali possano essere stati subottimali nella maggior parte dei fumatori nel studio clinico o che la riduzione del 12,5% del legame della nicotina ai suoi recettori possa non essere sufficiente per portare a un miglioramento delle percentuali di astinenza.


Inoltre, sottolineano i ricercatori , il trial di fase III ha confrontati i risultati di vaccino e placebo mesi dopo la vaccinazione, mentre il loro studio si è concentrato sul periodo immediatamente successivo all’l'immunizzazione.


"Sembra che la vaccinazione da sola non possa essere la risposta per smettere di fumare" ha affermato la Esterlis, aggiungendo che probabilmente per aiutare i pazienti a rinunciare alle sigarette occorre associare al vaccino un supporto psicologico cognitivo-comportamentale o un altro trattamento farmacologico (per esempio con agonisti parziali del recettore nicotinico).


Jacques Le Houezec, dello UK Centre for Tobacco Control Studies dell’Università di Nottingham, in Inghilterra, non coinvolto nello studio, ha detto di non essere un grosso fan dei nei vaccini anti-nicotina e di credere che difficilmente prenderanno piede. Tuttavia, ha aggiunto l’esperto, un vaccino antinicotina di nuova generazione, che è stato testato sui topi, "potrebbe essere un po’ meglio”.


Per quanto riguarda lo studio appena uscito sull’AJP, Le Houezec ha detto che secondo lui, una "riduzione del 12,5% non significa nulla ai fini dell’astinenza o anche della semplice riduzione del fumo”. 


Tuttavia, rimane un notevole interesse per lo sviluppo di vaccini per la dipendenza da nicotina e per altre dipendenze. Ad esempio, un vaccino coniugato costituito da un analogo della cocaina accoppiato alle proteine del capside di un adenovirus distrutto e non infettivo ha dimostrato di smorzare gli effetti stimolanti della cocaina nei topi.


Irina Esterlis, et al. Effect of a Nicotine Vaccine on Nicotine Binding to β2*-Nicotinic Acetylcholine Receptors In Vivo in Human Tobacco Smokers. Am J Psychiatry 2013; doi 10.1176/appi.ajp.2012.12060793
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