Colite ulcerosa e malattia di Crohn si manifestano con sintomi simili, come diarrea cronica, dolore addominale e perdita di peso, ma non sono semplici da distinguere senza effettuare esami approfonditi come la colonscopia con intubazione ileale e le biopsie per l'esame istologico. L’argomento è stato trattato con il contributo di alcuni gastroenterologi esperti.

«Persino gli specialisti possono avere difficoltà a effettuare una diagnosi precisa» ha osservato Jordan Axelrad, gastroenterologo presso la NYU Langone Health di New York. «Senza i risultati di esami invasivi può essere difficile persino per i gastroenterologi distinguere questi sottotipi».

I segnali d'allarme a livello digestivo dovrebbero far sospettare una malattia infiammatoria cronica intestinale (IBD). «I pazienti che presentano diarrea cronica, sangue nelle feci, nausea e vomito inspiegabili o perdita di peso inspiegabile dovrebbero essere valutati per la possibilità di colite ulcerosa o malattia di Crohn» ha dichiarato in un’intervista a MedPage Today il gastroenterologo Michael Winter, del Dartmouth-Hitchcock Medical Center di Lebanon, New Hampshire. «Il dolore addominale generalizzato, associato o meno all'alimentazione, l'anemia di eziologia incerta, l'affaticamento o il malessere di eziologia incerta dovrebbero indurre il medico a pensare a una malattia infiammatoria cronica intestinale».

Anche l'età e la storia familiare sono fattori importanti da considerare. «La fascia d'età più colpita è quella dei giovani adulti, ma si registra anche un picco minore nelle persone over 50» ha fatto presente Sidhartha Sinha, gastroenterologo presso la Stanford University School of Medicine di Palo Alto, California. «Anche una storia familiare di malattie autoimmuni o IBD dovrebbe destare sospetti».

I pazienti sospetti devono essere prontamente indirizzati al gastroenterologo
Secondo la Crohn's & Colitis Foundation i pazienti con IBD ricevono in genere la diagnosi tra i 15 e i 35 anni. Axelrad raccomanda di non esitare a indirizzare i pazienti in gastroenterologia quando si presentano sintomi gastrointestinali persistenti, soprattutto nei giovani adulti. «Qualsiasi persistenza dei sintomi gastrointestinali, in particolare se dura più di 4 settimane, richiede una valutazione approfondita da parte di un gastroenterologo. Una diagnosi precoce migliora significativamente i risultati e quanto prima la malattia viene diagnosticata, tanto meglio sarà per il paziente».

Gli esami di laboratorio per la proteina C-reattiva e la calprotectina fecale possono rivelare segni di infiammazione, una componente chiave sia del Crohn che della colite ulcerosa, ma non sono test specifici. Per distinguere le due patologie sono necessarie la colonscopia con intubazione ileale e le biopsie per l'esame istologico.

Anche la diagnostica per immagini può essere utile. «Spesso sono necessarie valutazioni radiografiche trasversali con TC o RM per un'ulteriore valutazione del sospetto di malattia di Crohn» ha affermato Axelrad. «Questi studi di imaging possono mostrare un coinvolgimento dell'intestino tenue che la colonscopia potrebbe non rilevare».

La distribuzione anatomica è l’indizio più affidabile
Il modello di distribuzione dell'infiammazione è l'indizio più affidabile per distinguere i due tipi di IBD. «In generale si pensa che la colite ulcerosa coinvolga solo il colon, anche se raramente possiamo osservare un'infiammazione nell'ultima parte dell'intestino tenue, che viene spesso chiamata ileite da reflusso» ha spiegato Sinha. «Il Crohn può interessare qualsiasi parte del tratto gastrointestinale, ma in genere interessa solo il colon, solo l'intestino tenue o una combinazione dei due».

Dall'esame endoscopico emergono quadri clinici caratteristici. Secondo Sinha, l'infiammazione che non interessa il retto (risparmio rettale) e l'infiammazione che non è continua (lesioni a salto) suggeriscono la malattia di Crohn. Al contrario, un'infiammazione continua della mucosa che parte dal retto e si muove in modo continuo suggerisce una colite ulcerosa.

Circa il 10% dei casi viene inizialmente etichettato come indeterminato o non viene classificato come IBD. In questi casi, ha osservato Axelrad, è consigliabile creare un team di gastroenterologi, radiologi, patologi e persino chirurghi per valutare le opzioni.

La buona notizia è che la maggior parte delle terapie mediche tratta entrambe le condizioni, quindi non si verificherebbe necessariamente un rischio elevato di sottotrattamento se fosse difficile distinguerle. Tuttavia, ha sottolineato Winter, possono esserci sottili differenze nel trattamento e nella gestione della colite ulcerosa e del Crohn, a rimarcare l'importanza di stabilire una diagnosi certa quando possibile.

Sono disponibili diverse opzioni terapeutiche efficaci
«Entrambe le condizioni sono croniche e recidivanti, ma gli obiettivi terapeutici si sono evoluti verso un controllo precoce dell'infiammazione per prevenire danni a lungo termine» ha affermato Sinha. «Biologici e piccole molecole hanno migliorato i risultati a lungo termine per entrambe le patologie».

La colite ulcerosa è generalmente confinata al colon e può essere curata con una colectomia, ha spiegato, invece il Crohn può interessare qualsiasi parte del tratto gastrointestinale e tende ad essere più distruttivo a livello strutturale, richiedendo spesso interventi multipli.

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