Gli uomini più anziani che hanno un ritmo circadiano alterato o irregolare che guida i loro cicli quotidiani di riposo-attività hanno maggiori probabilità di sviluppare in seguito la malattia di Parkinson (PD), secondo un nuovo studio – pubblicato su “JAMA Neurology” – condotto dagli scienziati dell'UC San Francisco Weill Institute for Neurosciences i quali hanno analizzato dati relativi a quasi 3.000 uomini anziani autosufficienti su un arco di tempo di 11 anni.
Gli scienziati hanno detto che la loro scoperta del legame tra i ritmi circadiani e il PD - malattia caratterizzata dalla perdita di controllo su movimento, equilibrio e altre funzioni cerebrali - suggerisce che queste alterazioni circadiane possano riflettere i processi della malattia neurodegenerativa già in grado di influenzare l'orologio interno del cervello ben prima della diagnosi di PD, e che potrebbero essere considerate un precoce segno predittivo di malattia.
«La forza dell'attività del ritmo circadiano sembra avere un effetto davvero importante sulla salute e sulle malattie, in particolare nell'invecchiamento. In quest’ultimo studio abbiamo scoperto che anche piccoli cambiamenti nel ritmo circadiano negli uomini più anziani erano associati a una maggiore probabilità di sfociare in PD» scrivono gli autori, coordinati da Kristine Yaffe, vice-direttore del Dipartimento di Psichiatria presso l'UCSF.
I risultati meritano il follow-up, secondo gli autori dello studio, per studiare se i cambiamenti fisiologici innescati da variazioni nel ritmo circadiano possano essere essi stessi un innesco per la neurodegenerazione e se il rafforzamento di questo ritmo possa ridurre il rischio di sviluppare il PD.
Il PD è il secondo disturbo neurodegenerativo più comune dopo il morbo di Alzheimer (AD). Negli Stati Uniti sono stati diagnosticati 500.000 individui con il PD, e molti con la malattia sono non diagnosticati, secondo il National Institute of Neurological Disorders and Stroke. La maggior parte dei pazienti che hanno il PD sono diagnosticati dopo l'età di 60 anni. Non ci sono farmaci noti per prevenire la malattia, ma c’è un numero crescente di trattamenti per alleviare i sintomi.
Associazione confermata anche dopo correzione per fattori confondenti
Tra gli adulti più anziani, i ritmi circadiani alterati o irregolari di riposo e attività sono comuni, ribadiscono gli autori. Altre condizioni - costipazione o deficit nel senso dell'olfatto - sono state anche associate a una maggiore probabilità di sviluppare in seguito il PD.
«Il Parkinson è una malattia che probabilmente richiede decenni per svilupparsi e, oltre ai cambiamenti nel movimento, i segni precedenti potrebbero essere fondamentali nella comprensione della malattia e dei suoi meccanismi» sostengono i ricercatori. «Questo è il primo grande studio a lungo termine che rivela come i ritmi circadiani modificati possano essere collegati al PD che emerge anni dopo».
Lo studio, che ha arruolato 2.930 uomini con un'età media di 76,3 anni all'inizio della ricerca, faceva parte del più ampio studio basato sulla popolazione Osteoporotic Fractures in Men Study (MRoS), che ha avuto inizio nel 2000 e ha arruolato uomini in sei centri medici a livello nazionale.
Nessuno dei partecipanti al sottoinsieme della coorte MRoS inizialmente aveva il PD, e tutti vivevano in contesti basati sulla comunità (cioè non in case di cura). Il loro status per molti fattori legati alla salute è stato valutato all'inizio e sono stati monitorati attraverso visite di follow-up e questionari.
Come parte dello studio, i ricercatori hanno monitorato i ritmi circadiani di riposo e attività in tre periodi separati di 24 ore facendo indossare ai partecipanti un attigrafo, un dispositivo simile a un orologio che rileva e registra anche lievi movimenti del polso. I dati raccolti da questi dispositivi sono risultati associati in modo indipendente allo sviluppo successivo di PD.
In uno studio precedente, il team aveva identificato un'associazione tra il riposo diurno e il successivo e lo sviluppo di PD ma il legame tra i ritmi circadiani e il PD non è solo una questione di sonno alterato, secondo il nuovo studio.
L'associazione è rimasta vera anche dopo aver tenuto conto degli indicatori di disturbi del sonno - compresa la perdita di sonno, l’inefficienza del sonno (tempo trascorso dormendo dopo aver spento le luci), il movimento delle gambe durante il sonno e la temporanea cessazione cronica della respirazione nota come apnea del sonno.
Nel trarre questa conclusione, i ricercatori hanno preso in considerazione numerose altre variabili raccolte nell'ambito dello studio MRoS, tra cui differenze regionali nei siti di studio e nei dati dei partecipanti relativi a demografia, grado di istruzione, prestazioni cognitive di base, malattie croniche, attività fisica, sintomi di depressione, indice di massa corporea, fumo e uso di benzodiazepine, alcol e caffeina.
I parametri studiati mediante attigrafia
Yaffe e colleghi hanno valutato quattro parametri dei ritmi di attività-riposo dei partecipanti misurati dall'attigrafia:
- ampiezza;
- differenza tra il periodo di attività più grande e minore attività;
- mesor (media statistica dei valori osservati in un ciclo livello medio);
- robustezza (quanto bene la misurata ciclica riposo-attività corrispondesse a una curva regolare simile a un'onda cosinusoidale);
- acrofase (una misura di anticipo o ritardo nel ciclo di 24 ore rispetto alla media della popolazione).
Modelli animali di Parkinson hanno dimostrato che le cellule che controllano il pacemaker del ritmo circadiano del cervello spesso iniziano a degenerare anche prima delle cellule nella parte del cervello che sono tradizionalmente associate ai sintomi del PD, suggerendo che l'indebolimento del ritmo circadiano possa in alcuni casi rappresentare una fase precoce della malattia.
Gli autori inoltre non escludono la possibilità che perturbazioni del ritmo circadiano, già note per causare cambiamenti metabolici e infiammazione, possano esse stesse contribuire alla malattia neurodegenerativa. I ricercatori sperano di studiare se i ritmi circadiani disturbati inneschino l'infiammazione o l'accumulo anomalo di proteine visto nel tessuto cerebrale interessato sia nel PD che nell'AD.
«Queste malattie neurodegenerative non sono reversibili» ha detto. «Ma se la ricerca indica che il sonno o problemi circadiani sono fattori di rischio per la neurodegenerazione prima dei sintomi tradizionali, allora potremmo essere in grado di utilizzare tali informazioni per la diagnosi e la diagnosi precoce, o potremmo essere in grado di intervenire in modi che impediscono lo sviluppo di perdita neurodegenerativa della funzione» concludono.
Riferimento bibliografico:
Leng Y, Blackwell T, Cawthon PM, Ancoli-Israel S, Stone KL, Yaffe K. Association of Circadian Abnormalities in Older Adults With an Increased Risk of Developing Parkinson Disease [published online ahead of print, 2020 Jun 15]. JAMA Neurol. 2020;e201623. doi:10.1001/jamaneurol.2020.1623
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